Modern Woman
Mary Cassatt, Selfportrait, c. 1880, Gouache et aquarelle et graphite sur papier, 33.1cm x 24.6cm, Washington, National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. CC0

Cette oeuvre a été commandée à Mary Cassatt par Bertha Palmer, une riche collectionneuse, dans le cadre d’un pavillon de la femme pour l’Exposition universelle de Chicago (World’s Columbian Exposition).

Mary Cassatt, Modern Woman, central panel. Scanned from a photo in Harper’s New Monthly Magazine, May 1893. Source : https://www.dailyartmagazine.com/mary-cassatts-lost-mural/
Un grand décor impressionniste et républicain
Dans l’histoire de l’impressionnisme, l’œuvre se singularise en tant que décor public et civil. Elle montre une allégorie réelle, en costume moderne, contemporaine des grandes campagnes françaises de décoration des mairies. Elle est aussi une allégorie impressionniste, dont le sujet est spécialement choisi par Cassatt pour y poursuivre ses recherches sur la représentation de figures en plein air.
Au centre, la cueillette des pommes de la connaissance renvoie à la thématique des « filles d’Ève[1] ». Ce sujet est généralement prétexte à la création de scènes édifiantes, destinées à prévenir les jeunes filles contre l’atavisme de leur sexe. L’éducation des filles et la transmission intergénérationnelle de la connaissance se placent ainsi au cœur du décor de Cassatt. Le guide du pavillon de la femme propose dès lors une relecture féministe de la Genèse, où le jardin d’Eden est le lieu d’une oisiveté haïssable pour celles qui ont croqué le fruit de la connaissance et sont devenues des travailleuses. Une telle interprétation trouve alors un écho important dans la littérature féministe états-unienne, comme française. La nature inspire à la femme une bienfaisante curiosité, que la mère prend en charge de transmettre à ses filles, en les dirigeant dans la voie convenable de cette curiosité.
Dans sa correspondance, Cassatt parle encore d’« une grande fête nationale » et écrit même en français « national fête ». Entrant en résonance avec l’imagerie des quatorze juillet de la Troisième République, la Femme moderne se présente ainsi comme une utopie impressionniste, politiquement engagée, et à rebours par exemple de celles peintes par Renoir à la même époque[2]. Chargée d’une fervente idéologie républicaine et libérale, le décor prône l’égalité et la liberté pour les individus de s’accomplir par le travail. C’est en France que Cassatt trouve un tel avenir, celui de se consacrer à un « travail sérieux[3] ».
Cette exigence pour l’art, en termes d’engagement moral et civil, explique sans doute le peu de goût qu’elle manifestera, bien des années plus tard, pour les Nymphéas de Monet, « décorations sans composition », qu’ils lui feront l’effet de « papiers peints glorifiés[4] ».

Mary Cassatt, Young Girls Pursuing Fame, panneau gauche de Modern Woman, 1893, Roan Barriss, Radford University, Radford, VA, USA. Source : https://www.dailyartmagazine.com/mary-cassatts-lost-mural/

Mary Cassatt, Arts, Music, Dancing, panneau droit de Modern Woman, 1893, Roan Barriss, Radford University, Radford, VA, USA. Source : https://www.dailyartmagazine.com/mary-cassatts-lost-mural/
[1] John Hutton, « Picking Fruit : Mary Cassatt’s “Modern Woman” and the Woman’s Building of 1893 », Feminist Studies, 1994, 20-2, p. 319-348 ; Carolyn Kinder Carr et Sally Webster, « Mary Cassatt and Mary Fairchild MacMonnies : The Search for Their 1893 Murals », American Art, 1994, 8-1, p. 52-69
[2] John House, « Renoir’s Baigneuses of 1887 and the Politics of Escapism », The Burlington Magazine, 1992, 134-1074, p. 578-585.
[3] Nancy Mowll Mathews (éd.), Cassatt and her Circle: Selected Letters, New York, Abbeville Press, 1984, p. 254.
[4] Nancy Mowll Mathews (éd.), Cassatt and her Circle: Selected Letters, New York, Abbeville Press, 1984, p. 331.
Hadrien Viraben, « Modern Woman », Impressionnisme.s [en ligne], mis en ligne le 21 Jan 2025 , consulté le 10 Feb 2025. URL: https://impressionnismes.fr/oeuvre/mary-cassatt-modern-woman/
En savoir plus sur l’artiste
Mary Cassatt est une figure importante de l'impressionnisme, tant par sa production artistique de peintures et de gravures que son rôle dans la diffusion de l'impressionnisme aux Etats-Unis.
